Le pôle sud d’Encelade : Un monde en effervescence
Le pôle sud d’Encelade, une petite lune en orbite autour de Saturne, est un lieu particulièrement dynamique. Dans cette région, un océan souterrain projette des jets d’eau par quatre fissures appelées «rayures de tigre» dans la croûte glacée, donnant naissance à une plume unique de particules de glace s’étendant sur des centaines de kilomètres dans l’espace.
Cassini et la découverte de molécules organiques
La sonde Cassini a passé deux décennies à étudier ces particules pour déceler des signes d’habitabilité sur Encelade. En 2008, l’appareil a traversé directement la plume glacée pour étudier des particules éjectées peu avant de frapper l’analyseur de poussière cosmique (CDA) de la sonde. Plus de 15 ans après, les scientifiques ont enfin décodé ces données, découvrant des molécules organiques jusque-là inconnues dans les éjections d’Encelade.
L’étude, publiée mercredi dans la revue Nature Astronomy, explique que les nouvelles molécules détectées participent à des chaînes de réactions chimiques qui donnent naissance à des molécules plus complexes, essentielles pour la vie sur Terre, selon les chercheurs.
“Il existe de nombreuses voies possibles à partir des molécules organiques que nous avons trouvées dans les données de Cassini vers des composés potentiellement pertinents sur le plan biologique, ce qui renforce la probabilité que la lune soit habitable”, a déclaré Nozair Khawaja, chercheur à la Freie Universität Berlin, dans un communiqué de l’Agence spatiale européenne (ESA).
À la recherche de signes d’habitabilité sur Encelade
Depuis la mission Cassini — une collaboration entre la NASA, l’ESA et l’Agence spatiale italienne (ASI) —, la découverte d’un océan souterrain sur Encelade en 2014 a captivé les astrobiologistes. La vie, telle que nous la connaissons, nécessite de l’eau pour exister, et une lune avec une énorme réserve d’eau est un endroit prometteur pour rechercher des molécules propices à la vie.
Cassini a orbitant Saturne de 2004 à 2017 avant de plonger spectaculaire dans la planète aux anneaux. Durant cette période, la sonde a détecté de nombreuses molécules organiques, y compris du phosphore et des précurseurs d’acides aminés, alors qu’elle traversait l’anneau E de Saturne, principalement constitué de glace d’eau éjectée depuis Encelade.
Se rapprocher de la source
Les chercheurs se sont concentrés sur les données recueillies par Cassini lorsqu’elle a exploré la plume glacée d’Encelade. Les particules fraîchement éjectées ont frappé le CDA à grande vitesse, environ 18 kilomètres par seconde.
La vitesse à laquelle elles ont impacté s’est révélée tout aussi importante que leur fraîcheur.
“À des vitesses d’impact plus faibles, la glace éclate, et le signal des clusters de molécules d’eau peut masquer celui de certaines molécules organiques”, a expliqué Khawaja. “Mais quand les grains de glace frappent le CDA à grande vitesse, les molécules d’eau ne se regroupent pas, et nous avons alors la possibilité de détecter ces signaux auparavant cachés.”
Cela expliquerait pourquoi de nouvelles molécules organiques ont été découvertes dans ces données. Elles comprennent également certaines déjà identifiées dans l’anneau E, confirmant qu’elles proviennent de l’océan d’Encelade. Cela contredit certaines preuves récentes qui suggèrent que ces molécules pourraient en fait provenir de processus chimiques induits par des radiations à la surface et au sein des panaches de la lune.
Bien que ces découvertes renforcent l’idée que Encelade pourrait être habitable, il reste encore beaucoup à faire pour confirmer si cet environnement glacé peut réellement abriter la vie. L’ESA envisage de lancer une nouvelle mission pour explorer cette lune lointaine, cette fois à la recherche de signes d’habitabilité à la surface.
“Ne pas trouver de vie sur Encelade serait une énorme découverte, car cela soulèverait des questions sérieuses sur la raison pour laquelle la vie n’est pas présente dans un tel environnement quand les bonnes conditions sont là,” a ajouté Khawaja.
