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Réussite du Test de Diversion d’Astéroïde : Réflexions et Complications
En 2022, la NASA a lancé une mission audacieuse en projetant un vaisseau spatial sur un astéroïde pour explorer s’il était possible d’altérer son orbite.
Cette mission, nommée Double Asteroid Redirection Test (DART), visait à évaluer si l’humanité pourrait un jour se protéger d’un impact catastrophique avec un astéroïde.
Le 26 septembre 2022, DART a percuté Dimorphos, une petite lune en orbite autour d’un astéroïde plus grand appelé Didymos. Le résultat de cet impact a non seulement dépassé les attentes de la NASA, mais a raccourci la période orbitale de Dimorphos de 32 minutes.
Cela pourrait suffire à dévier un astéroïde menaçant la Terre, démontrant ainsi que la technique de l’impact cinétique pourrait sauver la planète en cas de besoin.
Recherches complémentaires et complications
Cependant, des recherches récentes compliquent ce succès apparent. Une étude des débris laissés par DART suggère que cette méthode, lorsqu’elle est appliquée à la défense planétaire, est plus complexe que ne le pensaient initialement les scientifiques.
“Nous avons réussi à dévier un astéroïde, à le sortir de son orbite”, a déclaré Tony Farnham, auteur principal de l’étude et astronome chercheur à l’Université du Maryland. “Notre recherche montre que bien que l’impact direct de DART ait causé ce changement, les rochers éjectés ont donné un coup de pouce supplémentaire presque aussi important. Cet élément supplémentaire change la physique à considérer lors de la planification de ces types de missions.”
Farnham et ses collègues ont publié leurs conclusions dans The Planetary Science Journal le 4 juillet.
Intérêt pour les astéroïdes “tas de gravats”
Dimorphos est un astéroïde dit “tas de gravats”, constitué d’un amalgame lâche de matériaux tels que des roches et des cailloux, retenus par la gravité. Cette étude s’applique uniquement à ce type d’astéroïde.
Si DART avait percuté un corps céleste plus solide et cohérent, les effets observés auraient été différents. Néanmoins, il existe de nombreux astéroïdes “tas de gravats” dans notre galaxie, ce qui rend crucial de comprendre leur réaction à la technique de l’impact cinétique.
Analyse par satellite et distribution des débris
Les chercheurs ont analysé des images prises par LICIACube, un satellite de l’Agence Spatiale Italienne monté sur le vaisseau DART. Deux semaines avant l’impact, LICIACube s’est séparé pour suivre de près le vaisseau, permettant ainsi de capturer des images du choc et de ses effets.
Outre le cratère causé par DART à la surface de Dimorphos, LICIACube a observé le panache de débris éjectés.
Ces images ont permis aux chercheurs de suivre 104 rochers de tailles diverses, éjectés à des vitesses atteignant 187 kilomètres par heure. De manière surprenante, la distribution de ces débris n’était pas aléatoire.
“Nous avons observé que les rochers n’étaient pas dispersés au hasard dans l’espace,” explique Farnham. “Au lieu de cela, ils étaient regroupés en deux amas distincts, avec une absence de matière ailleurs, ce qui suggère que quelque chose d’inconnu est à l’œuvre ici.”
Comparaisons et implications futures
Le groupe de chercheurs a comparé ce résultat à celui de la mission Deep Impact (EPOXI) de la NASA, qui avait percuté une sonde dans une comète pour étudier sa structure interne.
A contrario de Deep Impact, qui avait heurté une surface uniformément composée de petites particules, DART a frappé une surface rocheuse. Cela a entraîné des structures chaotiques et filamenteuses dans le modèle des éjectas.
“Comparer ces deux missions côte à côte nous offre cette perspective sur la manière dont les différents types de corps célestes réagissent aux impacts, ce qui est capital pour garantir le succès d’une mission de défense planétaire”, a expliqué Jessica Sunshine, professeur d’astronomie et de géologie.
Les 104 rochers éjectés transportaient une énergie cinétique totale équivalente à 1,4 % de l’énergie du vaisseau DART. La majeure partie de cette énergie, 96 %, était dirigée vers le sud, représentant des contributions significatives de momentum non comptabilisées dans les mesures de la période orbitale.
Conclusion et perspectives
Les astronomes ont recensé environ 2 500 astéroïdes potentiellement dangereux, pouvant s’approcher dangereusement de la Terre.
Bien qu’aucun risque imminent n’ait été signalé pour le siècle prochain, élaborer des stratégies de prévention reste vital. Le succès de la mission DART suggère que la NASA est sur la bonne voie, mais cette nouvelle étude montre que nous avons encore beaucoup à apprendre des méthodes déployées.
