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Une montagne sur Mars révélée comme potentiellement volcanique
Découverte fascinante autour du Cratère Jezero
La surface de Mars, marquée par des cratères, des canyons et des formations mystérieuses, révèle une histoire géologique complexe. Récemment, une caractéristique intrigante a été étudiée et pourrait éclairer le passé insaisissable de la planète rouge.
Une étude récente suggère qu’une montagne située sur le bord du Cratère Jezero pourrait être un volcan dissimulé à la vue.
Ce sommet, nommé Jezero Mons, pourrait offrir de nouvelles perspectives sur l’histoire géologique de Mars et la possibilité d’une vie martienne ancienne. Jezero Mons est désormais au centre de l’attention grâce à une étude publiée en mai dans le journal Communications Earth & Environment.
Confirmation des soupçons : Jezero Mons volcanique
La conclusion de l’étude valide des soupçons de longue date selon lesquels Jezero Mons est volcanique.
En utilisant les données de trois orbiteurs martiens et du rover Perseverance de la NASA, les chercheurs ont relevé des similitudes frappantes entre cette montagne et des volcans explosifs identifiés auparavant sur Mars et sur Terre.
“Le Cratère Jezero est l’un des sites les mieux étudiés sur Mars. Si nous avons seulement maintenant identifié un volcan ici, imaginez combien d’autres pourraient exister sur Mars”, a déclaré James Wray, professeur de géologie astro et de télédétection à Georgia Tech, dans un communiqué de l’université.
Wray a toujours suspecté que Jezero Mons était un volcan depuis qu’il l’a observé pour la première fois en 2007.
À cette époque, la découverte du cratère venait juste d’être réalisée, et les efforts d’imagerie s’étaient concentrés sur l’historique de l’eau du cratère, à l’opposé de Jezero Mons.
Les découverts par Perseverance
Après l’atterrissage du rover Perseverance dans le Cratère Jezero en 2021, de nouvelles découvertes ont été faites. Ce rover, chargé de récolter des échantillons du sol martien, a permis de montrer que le sol du cratère n’était pas sédimentaire, comme on aurait pu l’attendre d’un ancien lac asséché, mais était composé de roche volcanique.
Wray s’est interrogé sur la possibilité que cette roche ignée ait pu provenir de Jezero Mons. Il a collaboré avec Sara Cuevas-Quiñones, une étudiante de l’Université Brown, pour explorer cette question.
Ensemble, avec leurs collègues, ils ont utilisé une combinaison de données provenant de divers orbiteurs et du rover Perseverance pour mieux comprendre les caractéristiques de Jezero Mons et les comparer à d’autres volcans connus.
Preuves indirectes mais convaincantes
Les chercheurs ont constaté que la taille et la forme de Jezero Mons sont similaires à celles des volcans martiens comme Zephyria et Apollinarus Tholi, ainsi qu’au Mont Sidley en Antarctique.
De plus, la surface de Jezero Mons ne possède pas de cratères d’impact visibles et ne retient pas bien la chaleur, deux signes suggérant qu’elle pourrait être recouverte de cendres volcaniques.
Certaines parties de son flanc nord-ouest semblent similaires aux bords des coulées de lave passées, expliquant pourquoi Perseverance y a trouvé de la roche ignée.
Bien que cela ne prouve pas définitivement que Jezero Mons est un volcan, c’est l’une des preuves les plus solides à ce jour. Cette découverte pourrait éclairer la recherche de vie dans le Cratère Jezero, un volcan à proximité d’un ancien lac pouvant avoir généré une activité hydrothermale, source potentielle d’énergie pour la vie passée.
Attente des échantillons et développement futur
Les chercheurs attendent avec impatience le retour des échantillons de Perseverance. Par la datation par radioisotope, l’âge précis des roches ignées prélevées pourrait être déterminé, offrant ainsi des aperçus précieux sur l’histoire géologique de Mars.
Actuellement, les plans pour ramener ces échantillons sur Terre ne sont pas encore confirmés. La NASA examine deux stratégies de mission pour la récupération des échantillons de Mars avec pour objectif de confirmer le programme en 2026. Cependant, la proposition de budget du président Donald Trump pour 2026 pourrait menacer de mettre fin à ce programme en raison de son coût excessif.
“Si ces échantillons sont ramenés sur Terre, nous pourrons réaliser des découvertes scientifiques inédites”, a souligné Wray.
