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L’étonnante expérience d’un ingénieur chez OpenAI
Une croissance fulgurante
Calvin French-Owen a travaillé chez OpenAI pendant seulement un an, mais cette période intense lui a offert des aperçus rares que peu d’ingénieurs rencontrent dans leur carrière entière.
Fondateur d’une start-up avant de rejoindre OpenAI, il a été embauché par ce leader mondial de l’intelligence artificielle en mai 2024 et a quitté ses fonctions en juin 2025.
Contrairement aux emplois traditionnels dans la tech, il a intégré une entreprise en pleine explosion, propulsée par des GPU, des notifications Slack, et une culture du secret presque paranoïaque.
« La première chose à savoir sur OpenAI, c’est à quelle vitesse l’entreprise a grandi », écrit French-Owen dans un article de blog long et révélateur publié le 15 juillet. « Quand j’ai rejoint l’entreprise, elle comptait un peu plus de 1 000 personnes. Un an plus tard, elle en compte plus de 3 000 et je faisais partie du top 30 % en termes d’ancienneté. »
Ce type de croissance explosive, connue à Silicon Valley sous le nom d’hypercroissance, perturbe tout : communication, structures d’équipe, recrutement, et planification des produits. Néanmoins, OpenAI continue de sortir des outils révolutionnaires comme ChatGPT et son assistant de codage IA, Codex.
Comment cela est-il possible ?
Priorité à l’action et à la vitesse
Selon French-Owen, OpenAI fonctionne comme une méritocratie chaotique ascendante, privilégie la vitesse sur la structure et l’initiative individuelle plutôt que la planification rigide. L’ensemble de l’opération repose sur un seul outil de communication.
« Tout, et je veux dire tout, fonctionne sur Slack. Il n’y a pas d’e-mail », a-t-il écrit. « J’ai peut-être reçu environ 10 e-mails pendant tout mon séjour là-bas. »
Cela signifie que les décisions critiques, la documentation technique, les débats, et même les directives de leadership s’effectuent dans des fils de discussion de chat rapides et éphémères.
Rater un message clé, c’est risquer de manquer le lancement d’un produit.
Construire sans plan préétabli
Alors que les observateurs extérieurs pourraient supposer qu’OpenAI fonctionne avec une planification méticuleuse à long terme, French-Owen affirme que la vérité est bien plus désordonnée et improvisée.
« Quand je suis arrivé, j’ai commencé à poser des questions sur la feuille de route pour le prochain trimestre. La réponse était : ‘cela n’existe pas’ », a-t-il écrit.
Au lieu d’un plan directeur descendant, les idées émergent des chercheurs et ingénieurs individuels encouragés à agir de leur propre initiative.
« Il y a un fort biais pour l’action (vous pouvez simplement faire les choses) », a-t-il expliqué. « Ces efforts sont généralement entrepris par une petite poignée d’individus sans demander la permission. Les équipes ont tendance à se former rapidement autour de ce qui semble prometteur. »
Une culture de travail intense et secrète
Cette culture de travail intense est cachée derrière un voile de secret profond. Les ingénieurs ne sont pas autorisés à discuter de leurs projets en dehors de l’entreprise. L’information est strictement compartimentalisée dans différents espaces de travail Slack avec des permissions hiérarchisées.
French-Owen note même qu’il arrive parfois que les employés internes découvrent de nouveaux produits d’abord par les médias.
« Je voyais régulièrement des actualités diffusées dans la presse qui n’avaient pas encore été annoncées en interne », dit-il.
Cette discrétion n’a pas seulement pour but de protéger la propriété intellectuelle. Il s’agit également de contrôler le récit dans une course mondiale à enjeux élevés pour dominer l’IA, avec des régulateurs gouvernementaux, des concurrents comme Google et Anthropic, et des critiques sur les réseaux sociaux guettant chaque mouvement.
Une entreprise guidée par les réseaux sociaux
French-Owen révèle aussi que l’influence des réseaux sociaux, notamment X (anciennement Twitter), sur OpenAI est surprenante.
« Si vous publiez quelque chose en lien avec OpenAI qui devient viral, il y a de fortes chances que quelqu’un le lise et le prenne en considération », a écrit French-Owen. « Un ami à moi plaisantait, ‘cette entreprise fonctionne sur les vibes de Twitter’. »
Dans une entreprise souvent dépourvue de feuilles de route traditionnelles, les tendances virales et le sentiment public peuvent servir de signal puissant pour déterminer quoi construire ensuite. Cette culture, pour le meilleur ou pour le pire, a fait d’OpenAI l’une des forces les plus imprévisibles et puissantes de la technologie.
Le poste de French-Owen dévoile une organisation qui prospère dans l’ambiguïté, la vitesse et le secret. C’est un lieu où des idées brillantes peuvent surgir de n’importe où, mais aussi se perdre dans un océan de fils de discussion Slack. C’est là où vous pourriez construire l’avenir de l’IA en sept semaines, mais où cela se fera sans plan, sans e-mail, et peut-être, sans sommeil.
